Una formación de aguas densas se desplaza hacia el oeste siguiendo el retroceso del borde de hielo de Groenlandia
La circulación meridional de retorno del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés) es un sistema de corrientes oceánicas en el océano Atlántico. Transporta agua caliente cerca de la superficie desde los trópicos hasta los mares nórdicos (Groenlandia, Islandia y Noruega). El agua caliente se enfría, se hunde y vuelve hacia el sur en profundidad. Al enfriarse, el calor liberado a la atmósfera contribuye a mantener el clima del noroeste de Europa relativamente suave en comparación con otros países de las mismas latitudes. En un clima cada vez más cálido, la transformación de caliente a frío del agua está cambiando. Es necesario comprender mejor cómo y dónde se forman las aguas densas. Con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie(se abrirá en una nueva ventana) (MSCA, por sus siglas en inglés), el equipo del proyecto SUPERFLOW se propuso encontrar respuestas.
Corrientes de agua densa en la AMOC
Desde los mares nórdicos, el agua fría y densa se abre camino hacia el océano Atlántico Norte fluyendo alrededor de Islandia en dos corrientes profundas que desbordan las brechas de la dorsal mesoatlántica. Según Stefanie Semper, beneficiaria de una beca de investigación de las MSCA en la Universidad de Bergen(se abrirá en una nueva ventana): «Los modelos climáticos globales no resuelven estas estrechas corrientes ni representan bien los procesos de formación de agua densa. Comprenderlos es importante para hacer predicciones más precisas del estado futuro de la AMOC en los modelos climáticos». Semper se propuso desvelar dónde se forma el agua densa de estas corrientes y qué caminos sigue el agua hasta que se divide en las dos corrientes profundas.
Datos excepcionales de fondeos cercanos a la superficie en el mar de Islandia
El noroeste del mar de Islandia ha quedado sin hielo recientemente, por lo que las observaciones invernales han sido limitadas. Semper y sus colegas habían colocado allí un amarre en 2016, con 25 instrumentos fijados a él en toda la columna de agua. El amarre se situó de forma accidental en un lecho marino ligeramente menos profundo de lo previsto. Por casualidad, los instrumentos siguieron funcionando durante los dos años siguientes y proporcionaron mediciones particulares de la temperatura, la salinidad y las corrientes oceánicas. Las series temporales de alta resolución permitieron a Semper relacionar el desarrollo estacional de la «capa mixta» con la aparición de fenómenos atmosféricos a corto plazo. «Estos análisis también apoyan(se abrirá en una nueva ventana) la evidencia de que, en el mar de Islandia, la formación de agua densa se produce ahora más al oeste que hace cuarenta años, siguiendo el retroceso del borde de hielo hacia Groenlandia y el fuerte forzamiento atmosférico asociado», explica Semper. Esta agua densa puede abastecer las corrientes profundas del talud al norte de Islandia y, por tanto, el desbordamiento a través de la dorsal mesoatlántica, junto con el agua densa del mar de Groenlandia.
Atraer a los jóvenes hacia las corrientes oceánicas y el cambio climático
Como investigadora principal de SUPERFLOW, Semper tuvo libertad para perseguir sus intereses de investigación y dar forma a su carrera científica. Esto incluyó veintiún meses en la mundialmente conocida Institución Oceanográfica de Woods Hole (Estados Unidos). También se compartió la ciencia del equipo con los jóvenes en un artículo(se abrirá en una nueva ventana) publicado en «Frontiers for Young Minds» y se elaboró una lección para aulas de secundaria(se abrirá en una nueva ventana) para «Teach the Earth», un portal de recursos educativos sobre la Tierra. «La utilización por el equipo de SUPERFLOW de observaciones nuevas y existentes, de simulaciones numéricas realistas de alta resolución y de modelizaciones idealizadas proporcionó nuevas perspectivas sobre las fuentes, las vías y la dinámica de los flujos de agua densa que alimentan la componente meridional de la AMOC. Esto es crucial para predecir con exactitud la respuesta de la AMOC al cambio climático». Esto, a su vez, permitirá hacer predicciones sobre el clima de Europa y, potencialmente, oportunidades de intervención y adaptación que apoyen una mayor resiliencia.
