Capire l’adattabilità delle orchidee ai cambiamenti climatici
Le orchidee sono una delle più grandi famiglie di piante da fiore, con circa 30 000 specie in tutto il mondo. Disperdono semi molto piccoli che possono essere catturati dalle correnti d’aria e trasportati su grandi distanze, anche se la maggior parte dei semi cade molto vicino alla pianta madre. «Mentre altri tipi di semi tendono a contenere riserve di sostanze nutritive per sostenere le piante fino a quando non saranno in grado di produrre il proprio cibo, i semi di orchidea sono più simili alla polvere: l’embrione contiene solo 50-100 cellule circondate dal rivestimento del seme», spiega il coordinatore del progetto FORECAST(si apre in una nuova finestra) Mike Fay dei Royal Botanic Gardens di Kew(si apre in una nuova finestra) nel Regno Unito. «C’è anche questa bizzarra relazione con i funghi. L’unico modo in cui le orchidee possono germogliare è infettandosi con un fungo». Nella maggior parte delle orchidee, i funghi si limitano alle radici e alle parti sotterranee. Alcune specie hanno addirittura rinunciato alla fotosintesi e vivono con i funghi per tutta la vita.
«Canarino nella miniera di carbone» per il cambiamento dell’ecosistema
Il progetto FORECAST, sostenuto dal programma di azioni Marie Skłodowska-Curie(si apre in una nuova finestra), ha cercato di esaminare questa relazione tra orchidee e funghi e di valutare il potenziale impatto dei cambiamenti climatici nelle aree a clima mediterraneo. «Le orchidee non possono sopravvivere senza funghi», afferma l’autore. «Se l’orchidea si adatta ai cambiamenti climatici in modo diverso rispetto al fungo, l’orchidea potrebbe trovarsi in grossi guai». Questa relazione molto specifica che le orchidee hanno con i funghi, oltre che con gli impollinatori, significa che sono il «canarino nella miniera di carbone» per il cambiamento degli ecosistemi. Se le orchidee iniziano a scomparire, qualcosa sta andando storto.
Registrare i livelli di temperatura e umidità del terreno
In FORECAST, il collega di progetto Jacopo Calevo, anch’egli dei Royal Botanic Gardens di Kew, ha analizzato l’impatto dei cambiamenti climatici esaminando specie dell’Australia occidentale e dell’Europa mediterranea. «Le orchidee australiane, in particolare, sono esposte a temperature estreme», spiega. «Le temperature del suolo variano da zero in inverno a quasi 70 gradi in estate, quando il terreno si riscalda». Molte specie australiane si adattano a queste temperature estreme seppellendo i tuberi in profondità nel terreno, dove le temperature sono più stabili. Calevo ha costruito modelli computazionali per prevedere come queste orchidee potrebbero sopravvivere se le temperature cambiassero leggermente e ha condotto esperimenti sul campo per registrare i livelli di temperatura e umidità del suolo. «Abbiamo scoperto che anche negli scenari climatici più estremi, le orchidee probabilmente sopravviveranno», aggiunge. «Questo perché hanno sperimentato temperature estreme e sono state in grado di adattarsi. Infatti, mentre i semi di orchidea hanno dimostrato di essere in grado di sopravvivere a temperature estreme, il micelio fungino è risultato più sensibile».
Sensibilizzazione sulla complessa natura delle orchidee
Una conclusione fondamentale è che, mentre le orchidee stesse hanno dimostrato di essere adattabili, l’impatto dei cambiamenti climatici - e la distruzione dell’habitat - potrebbero influenzare la presenza di funghi nel terreno. Ciò potrebbe avere profonde conseguenze per molte specie di orchidee. «Circa il 60 % delle specie di orchidee sono minacciate, una percentuale più alta rispetto ad altre piante da fiore», osserva Fay, «in parte a causa del rapporto speciale che le orchidee hanno con i funghi e gli impollinatori. Sappiamo già che i cambiamenti climatici hanno causato l’estinzione locale di alcune specie». Un’altra lezione da trarre è che le orchidee devono essere conservate dove si trovano, poiché ogni specie riempie una nicchia particolare nell’ecosistema locale. Entrambi i ricercatori sperano che FORECAST aumenti la consapevolezza della natura delicata e complessa delle orchidee e migliori gli sforzi di conservazione.
