Topi e stress
Il rapporto tra stress e cibo può a volte essere piuttosto tossico. «Lo stress può avere un impatto diretto sull’assunzione di cibo, portando le persone a mangiare cibi grassi e zuccherati», spiega Frank Meye(si apre in una nuova finestra), ricercatore presso UMC Utrecht(si apre in una nuova finestra). Ma cosa fa esattamente lo stress al cervello che innesca queste abbuffate compulsive? Il ricercatore ha deciso di scoprirlo con il sostegno del progetto ReCoDE, finanziato dall’UE. Utilizzando modelli murini, il progetto finanziato dal Consiglio europeo della ricerca(si apre in una nuova finestra) ha esaminato quali circuiti cerebrali sono collegati al consumo di cibo sotto stress.
Il cervello e il suo ruolo nell’assunzione di cibo
Il progetto si è concentrato su una regione nella parte anteriore del cervello chiamata corteccia prefrontale (PFC), che è nota per svolgere un ruolo importante nel processo decisionale, nel controllo degli impulsi e nella formulazione di strategie comportamentali. «È anche una regione molto sensibile allo stress e associata ai disturbi alimentari e all'obesità», aggiunge. I ricercatori hanno esaminato anche un’altra regione del cervello, chiamata area ipotalamica laterale (LHA). Secondo l’autore, questa regione gioca un ruolo importante nell’assunzione di cibo. «All’interno della LHA ci sono neuroni che sono attivamente coinvolti nel guidare il nostro appetito per cibi gustosi e anche neuroni che sono coinvolti nel ridurre il nostro appetito», afferma. I neuroni nella LHA ricevono anche un forte segnale di input dai neuroni nella PFC. «Sapendo questo, abbiamo deciso di testare la nostra ipotesi secondo cui lo stress avrebbe modificato la comunicazione tra PFC e LHA in modo tale che i neuroni della “spinta al cibo” della LHA diventassero più attivi e i neuroni della “frenata al cibo” della LHA diventassero meno attivi, al punto che ne consegue un aumento dell’appetito per il cibo e persino abbuffate», osserva l’esperto.
Lo stress alimentare inizia dopo il fatto
Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che quando un topo è stressato, si verifica una reattività immediata dei neuroni della PFC che proiettano verso la LHA. Tuttavia, ciò che è risultato particolarmente interessante è ciò che i ricercatori hanno osservato il giorno dopo l’evento stressante. Da un lato, hanno riscontrato un rafforzamento della comunicazione dei neuroni della PFC e di alcune cellule della LHA che aumentano l’assunzione di cibo quando sono attive. D’altro canto, hanno osservato che l’evento stressante indeboliva la comunicazione dei neuroni della PFC e delle cellule della LHA responsabili della riduzione dell’assunzione di cibo. I ricercatori hanno inoltre notato che questi cambiamenti prolungati di plasticità nella rete PFC-LHA coincidevano con un aumento dell’appetito e del comportamento di alimentazione incontrollata nei topi. «Il fatto che ciò sia avvenuto un giorno dopo lo stress è importante perché evidenzia come non sia necessariamente nel momento di massimo stress che si pensa a mangiare, ma un po’ dopo», osserva.
Aprire le porte a nuovi modi di trattare i disturbi alimentari
Un altro risultato importante è stata la scoperta che il ruolo della PFC nell’assunzione di cibo emerge solo in un contesto di stress. «Quando abbiamo inibito il percorso PFC-LHA nei topi stressati, è successo qualcosa di interessante: mangiavano una quantità normale di cibo, come se non fossero affatto stressati», afferma il ricercatore. Sono scoperte rivoluzionarie come questa che potrebbero aprire la strada a nuovi metodi di trattamento dei disturbi alimentari e dell’obesità. «Comprendere la neurobiologia alla base degli effetti dello stress sull’alimentazione potrebbe, a lungo termine, fornire obiettivi per strategie di intervento, con una base biologica, per il trattamento di tali condizioni», conclude Meye.
