Decifrare il ruolo della memoria nell’esperienza percettiva
In che modo le esperienze passate influenzano la percezione attuale? Questa è una delle domande guida delle neuroscienze cognitive. La memoria e la visione sono solitamente considerate campi separati nello studio dell’attività cerebrale, ma il progetto CHROME(si apre in una nuova finestra), finanziato dal programma di azioni Marie Skłodowska-Curie(si apre in una nuova finestra), ha esplorato i meccanismi attraverso i quali la memoria e la percezione si modellano a vicenda.
Verifica della dipendenza seriale
Un meccanismo chiave nel modo in cui le persone formano le percezioni è la dipendenza seriale(si apre in una nuova finestra). Nella percezione visiva, si riferisce al modo in cui qualcosa visto un momento prima influenza la nostra percezione attuale. La borsista delle azioni Marie Sklodowska-Curie Darinka Trübutschek ha ideato diversi esperimenti per verificare questo fenomeno. Come spiega l’autrice, «per studiare la dipendenza seriale, abbiamo chiesto ai partecipanti di esprimere giudizi molto precisi su semplici caratteristiche visive, come l’orientamento di un oggetto, attraverso lunghe sequenze di prove. Seguendo le risposte in molte prove e combinando i dati comportamentali con il tracciamento degli occhi, abbiamo visto che le persone mostrano schemi coerenti nel modo in cui le loro esperienze passate modellano la loro percezione». Per comprendere meglio ciò che accadeva nel cervello dei partecipanti, l’esperta ha utilizzato la magnetoencefalografia (MEG)(si apre in una nuova finestra), una tecnica non invasiva che misura le risposte del cervello agli stimoli visivi. CHROME ha anche sperimentato un nuovo paradigma da utilizzare per l’elettroencefalogramma intracranico al fine di esplorare il ruolo della regione cerebrale ippocampo nella percezione.
Fenotipi percettivi stabili e altri risultati chiave
Il progetto ha raggiunto diverse conclusioni importanti che guideranno la ricerca scientifica cognitiva in futuro. Ad esempio, è stato dimostrato che non tutti i ricordi hanno la stessa influenza. «In alcuni dei nostri esperimenti», osserva la ricercatrice, «abbiamo dimostrato che le informazioni trattenute attivamente nella memoria di lavoro, cioè quelle rilevanti per il compito, possono annullare l’influenza della storia sensoriale più recente. In altre parole, ciò che si ha in mente può essere più importante di ciò che si è appena visto». Un risultato particolarmente degno di nota è che i partecipanti hanno mostrato differenze stabili e individuali - fenotipi percettivi stabili - nel modo in cui gli input sensoriali precedenti influenzano la percezione. Gli individui le cui percezioni si orientavano verso gli stimoli precedenti mostravano un bias attrattivo, mentre quelli le cui percezioni divergevano più facilmente mostravano un bias repulsivo. Questo schema è rimasto molto stabile negli individui nel corso di più test.
Implicazioni per la comprensione della percezione
Grazie a paradigmi sperimentali e a robusti set di dati comportamentali, di tracciamento degli occhi e MEG, CHROME ha fornito importanti contributi che aiuteranno la ricerca futura, compreso lo sviluppo di modelli computazionali. Queste risorse sono destinate a essere utilizzate da altri scienziati e, grazie alle misurazioni ripetute, i set di dati consentiranno di continuare a studiare gli effetti individuali. I paradigmi sperimentali sono flessibili e possono essere adattati a nuove popolazioni e domande di ricerca. Comprendere che la percezione è qualcosa di più della semplice acquisizione della realtà oggettiva del mondo ha implicazioni per l’insegnamento e le neuroscienze cliniche. Per gli studenti di tutte le età, gli educatori devono confrontarsi con il fatto che le conoscenze pregresse non solo supportano l’apprendimento, ma modellano attivamente il modo in cui le nuove informazioni vengono percepite. Nelle condizioni in cui la percezione è alterata, come l’autismo e la schizofrenia, una comprensione più approfondita del modo in cui la memoria e l’input sensoriale co-producono la percezione può informare una comprensione più profonda della condizione. Le conclusioni del progetto hanno ampie implicazioni. «Per comprendere il comportamento, dobbiamo capire non solo quali informazioni le persone ricevono, ma anche come la loro esperienza recente modella le informazioni che diventano», sottolinea l’autrice.
