Utiliser la nature pour augmenter le rendement des cultures
Les petits exploitants agricoles sont confrontés au défi de produire efficacement des aliments sur des terres limitées, tout en gagnant leur vie et en s’adaptant à des conditions climatiques de plus en plus extrêmes et imprévisibles. Dans le même temps, nous connaissons déjà les dommages que l’intensification conventionnelle, par exemple par le biais de pesticides et d’engrais de synthèse, cause aux écosystèmes et à la santé humaine. Et si nous pouvions exploiter les mécanismes des systèmes naturels pour produire davantage par hectare, de manière résiliente au changement climatique et respectueuse de la biodiversité? C’est la question posée par le projet UPSCALE(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). Pour étudier les stratégies d’intensification agroécologique, le projet a recouru à ce que l’on appelle une approche de type «push-pull». «Le “push-pull” est une méthode ascendante de gestion des organismes nuisibles des cultures. Elle utilise la manière dont les espèces interagissent entre elles pour repousser (c’est-à-dire “push”) les insectes nuisibles à l’extérieur des champs de maïs, et/ou pour les piéger (c’est-à-dire “pull”) à l’intérieur ou sur les bords de la culture», explique Emily Poppenborg Martin(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), coordinatrice du projet UPSCALE. Comme l’avance Emily Poppenborg Martin, professeure d’écologie animale à l’Institut d’écologie et de systématique animales, à l’université de Giessen(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) en Allemagne, il s’agit de planter une culture intercalaire, généralement une légumineuse appelée Desmodium spp., entre les pieds du maïs, et d’entourer la culture d’herbes qui servent de pièges pour les organismes nuisibles. «Par exemple, côte à côte avec des plantes où les organismes nuisibles ne peuvent se développer qu’à maturité. En fait, nous faisons appel à la nature pour protéger les récoltes.» Mais malgré ses nombreux avantages, l’efficacité de ce système de «push-pull» varie considérablement d’une région à l’autre. Les champs environnants peuvent fortement influencer les interactions écologiques au sein des terres cultivées, mais cela a été très peu étudié, note Emily Poppenborg Martin. Parallèlement, le taux d’adoption par les agriculteurs n’est pas aussi élevé qu’on pourrait l’espérer compte tenu du potentiel. «Dans le cadre du projet UPSCALE, nous avons donc entrepris de comprendre cette variabilité, d’identifier comment et quand la technique “push-pull” pourrait être intégrée au mieux dans les systèmes agricoles, et ce qu’il faudrait pour déployer à grande échelle ce genre de technologie agroécologique.»
Exploiter la technologie et renforcer les réseaux humains pour des solutions fondées sur la nature
Pour approfondir cette analyse, le projet a utilisé des pièges pour échantillonner les coléoptères, les araignées et les insectes volants qui sont des ennemis naturels des organismes nuisibles du maïs, a examiné les plants de maïs pour évaluer les dommages causés par les organismes nuisibles, et a récolté le maïs pour évaluer les rendements. UPSCALE a également recouru à de nouveaux capteurs de terrain pour capturer les composés volatils émis par les plantes dans le système de cultures intercalaires, et a utilisé la télédétection par satellite pour cartographier l’utilisation des terres et évaluer les réponses de la végétation aux facteurs climatiques. Ils ont aussi modélisé l’impact des changements dans le système socio-écologique au sein duquel le mécanisme «push-pull» est intégré. Pour mesurer l’adoption, l’équipe a mené plus de 150 entretiens avec des petits exploitants agricoles et des informateurs experts au cours de trois vagues d’enquête et a travaillé avec les parties prenantes pour évaluer les avantages et cartographier les chaînes de valeur. «Nous avons identifié les obstacles et les opportunités de mise à l’échelle, et nous avons coconçu des feuilles de route pour déterminer quand, où et comment mettre à l’échelle les pratiques de type “push-pull”.» Le projet a ensuite conçu des tests en collaboration avec les agriculteurs et mis à l’essai de nouvelles stratégies de diffusion, afin de surmonter des obstacles tels que le vagabondage du bétail.
Les changements environnementaux proviennent de l’intérieur de la communauté
Le projet a travaillé avec des communautés entières, où agriculteurs et chercheurs ont coconçu des solutions telles que des clôtures vivantes et des pépinières pour les plantes de Desmodium. Les agriculteurs ont également développé conjointement et testé des solutions pour permettre la rotation des cultures et intégrer le système «push-pull» avec d’autres cultures vivrières telles que les tomates et le chou frisé, décrites dans les meilleures pratiques du projet(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). Comme le fait remarquer Emily Poppenborg Martin: «Le plus marquant pour moi, c’est l’importance des communautés et de la masse critique. Si toute une communauté se mobilise pour mettre en œuvre le modèle “push-pull”, les réseaux sociaux se renforcent et s’approprient la technologie, l’adaptant et la gérant selon leurs besoins, développant ainsi des chaînes de valeur nouvelles et créatives.» Après avoir intégré avec succès l’approche «push-pull» comme méthode résiliente au changement climatique parmi les stratégies agroécologiques reconnues au niveau national des pays partenaires, ces derniers s’attachent désormais à intégrer les enseignements tirés de cette approche dans leur offre de services de vulgarisation agricole et à concevoir des politiques favorisant les transitions agroécologiques.
