Aprovechar la naturaleza para aumentar el rendimiento de los cultivos
Los pequeños agricultores se enfrentan al reto de producir alimentos de forma eficiente, en tierras limitadas, a la vez que se ganan la vida y se adaptan a unas condiciones climáticas cada vez más extremas e impredecibles. A su vez, ya conocemos el daño que la intensificación convencional, por ejemplo mediante plaguicidas y fertilizantes sintéticos, causa a los ecosistemas y a la salud humana. ¿Pero si pudiéramos aprovechar la mecánica de los sistemas naturales para producir más por hectárea, de una manera que sea resiliente al clima y respetuosa con la biodiversidad? Esa es la pregunta que plantea el proyecto UPSCALE(se abrirá en una nueva ventana). Para considerar las estrategias de intensificación agroecológica, el proyecto utilizó lo que se conoce como un método de atracción y repulsión. «El método de empujar y atraer es una forma de gestionar las plagas de los cultivos desde la base. Se basa en la forma en que las especies interactúan entre sí para repeler (es decir, “empujar”) a los insectos plaga fuera de los campos de maíz o para atraparlos (es decir, “atraerlos”) dentro del cultivo o en sus límites», explica Emily Poppenborg Martin(se abrirá en una nueva ventana), coordinadora de UPSCALE. Como explica Poppenborg, profesora de Ecología Animal en el Instituto de Ecología y Sistemática Animal de la Universidad de Giessen(se abrirá en una nueva ventana) (Alemania), eso se consigue plantando un cultivo intercalado, normalmente una leguminosa llamada «Desmodium spp.», entre las raíces del maíz, y rodeando el cultivo con hierbas que actúan como trampas para las plagas. «Por ejemplo, junto a plantas en las que las plagas no pueden desarrollarse hasta alcanzar la madurez. En efecto, estamos recurriendo a la naturaleza para proteger los cultivos». Pero a pesar de los numerosos beneficios, existe una gran variabilidad entre regiones en cuanto a la eficacia del mecanismo de empujar y atraer. Los campos circundantes pueden afectar significativamente las interacciones ecológicas dentro de las tierras de cultivo, pero eso apenas se había investigado, señala Poppenborg. A su vez, los niveles de adopción por parte de los agricultores no son tan altos como cabría esperar dado el potencial. «Por lo tanto, en UPSCALE, nos propusimos comprender esta variabilidad, identificar cómo y cuándo el sistema de empujar y atraer podría integrarse mejor en los sistemas agrícolas, y qué se necesitaría para ampliar la escala de una tecnología agroecológica como el sistema de empujar y atraer».
Aprovechar la tecnología e impulsar las redes humanas para encontrar soluciones basadas en la naturaleza
Para analizarlo con mayor profundidad, el proyecto utilizó trampas para muestrear escarabajos, arañas e insectos voladores, que son enemigos naturales de las plagas del maíz; examinó las plantas de maíz para evaluar los daños causados por las plagas y cosechó el maíz para evaluar los rendimientos. El proyecto UPSCALE también utilizó sensores de campo innovadores para capturar los compuestos volátiles emitidos por las plantas en el sistema de cultivos intercalados, y empleó la teledetección por satélite para cartografiar los usos de la tierra y evaluar las respuestas de la vegetación a los factores climáticos. También modelaron el impacto de los cambios en el sistema socioecológico en que se inserta el mecanismo de empujar y atraer. Para evaluar la aceptación, el equipo llevó a cabo más de 150 entrevistas con pequeños agricultores y expertos en tres rondas de encuestas, y colaboró con las partes interesadas para evaluar los beneficios y trazar las cadenas de valor. «Identificamos barreras y oportunidades para la expansión, y diseñamos conjuntamente hojas de ruta sobre cuándo, dónde y cómo ampliar las prácticas de empujar y atraer». A continuación, el proyecto diseñó conjuntamente con los ganaderos una serie de ensayos y puso a prueba nuevas estrategias de difusión para superar obstáculos como el pastoreo libre del ganado.
Los cambios ambientales provienen del interior de la comunidad
El proyecto trabajó con comunidades enteras, donde agricultores e investigadores diseñaron conjuntamente soluciones como cercas vivas y viveros para plantas de «Desmodium». Los agricultores también codiseñaron y probaron soluciones para facilitar la rotación de cultivos e integrar el sistema de empujar y atraer con otros cultivos alimentarios como los tomates y la col rizada, tal como se establece en las mejores prácticas del proyecto(se abrirá en una nueva ventana). Como señala Poppenborg: «Para mí, el hallazgo más llamativo es la importancia de las comunidades y la masa crítica. Si toda una comunidad se une para implementar el modelo de empujar y atraer, las redes sociales se fortalecen y se apropian de la tecnología, adaptándola y gestionándola según sus necesidades, desarrollando así cadenas de valor nuevas y creativas». Tras haber logrado incluir con éxito el modelo de empujar y atraer como una estrategia resiliente al clima entre las estrategias agroecológicas reconocidas a nivel nacional de los países socios, estos se centran en integrar las lecciones aprendidas sobre el modelo de empujar y atraer en la cartera de servicios de extensión agrícola y en el diseño de políticas que apoyen las transiciones agroecológicas.
