Sur les traces des premiers pas de nos ancêtres hors d’Afrique
Pendant des décennies, notre compréhension de la manière dont nos plus lointains ancêtres fabriquaient et utilisaient des outils, avant de quitter l’Afrique pour gagner l’Asie et l’Europe, reposait sur un ensemble d’hypothèses disparates. Une série de nouvelles découvertes et des techniques de datation toujours plus précises permettent aujourd’hui de mettre ces hypothèses à l’épreuve. Les modèles établis de longue date qui associent l’apparition de nouvelles espèces d’hominines, les innovations culturelles et les migrations humaines aux changements climatiques sont longtemps restés essentiellement théoriques. Jusqu’à présent. Les données concrètes recueillies sur le terrain, associées à la modélisation statistique, permettent enfin aux chercheurs de vérifier directement ces hypothèses. «Nous voulions obtenir une vue d’ensemble de la manière dont nos premiers ancêtres ont quitté leur berceau africain pour se disperser en Asie et en Europe, et de la façon dont ils se sont adaptés aux changements environnementaux et aux défis écologiques», explique Ignacio de la Torre(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), chercheur principal du projet BICAEHFID(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), mené au sein du Conseil supérieur de la recherche scientifique espagnol, connu sous l’acronyme CSIC(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre).
Des techniques de taille de la pierre qui remettent en cause l’idée d’une Asie «statique»
L’une des principales découvertes du projet concerne la mise en évidence de techniques de taille de la pierre d’une complexité inattendue dans le nord de la Chine. «Cette découverte remet en cause une vision ancienne de l’évolution archéologique de la région, considérée comme relativement statique, et suggère que les premiers hominines d’Asie expérimentaient des techniques plus élaborées qu’on ne le pensait jusqu’à présent», souligne Ignacio de la Torre.
Des outils en os vieux de 1,5 million d’années
En Afrique de l’Est, l’équipe a identifié les plus anciennes traces connues à ce jour d’une technologie systématique de fabrication d’outils en os, remontant à 1,5 million d’années. Cette découverte montre que les premiers humains étaient capables de transposer leurs connaissances et leurs compétences acquises dans le travail de la pierre au travail de l’os(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), témoignant ainsi d’un savoir-faire technique plus souple et transférable que ne le supposaient auparavant les chercheurs. Comme l’explique Ignacio de la Torre, directeur du laboratoire d’archéologie du Pléistocène du CSIC(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), dont les recherches portent sur l’archéologie de l’évolution humaine: «Nos recherches intensives sur le terrain, dans des zones encore inexplorées mais aussi dans des secteurs déjà connus, ont permis de découvrir de nouveaux sites archéologiques. Par ailleurs, de nouvelles techniques de datation nous ont permis d’obtenir des âges radiométriques qui font remonter plus loin dans le temps les origines des technologies de fabrication d’outils en pierre et en os».
Mettre les anciennes hypothèses à l’épreuve grâce à de nouveaux outils
Il a longtemps été difficile de déterminer quelles espèces d’hominines ont fabriqué les premiers outils en pierre et en os, et lesquelles ont été les premières à migrer de l’Afrique vers l’Asie et l’Europe. Le Conseil européen de la recherche(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) a soutenu plusieurs autres projets consacrés à cette question, notamment à l’étude du rôle joué par les maladies préhistoriques. En associant de nouvelles recherches sur le terrain à la modélisation statistique, BICAEHFID peut désormais confronter directement des hypothèses anciennes à des données concrètes, plutôt que de s’appuyer uniquement sur des déductions. «Ce projet montre que nos ancêtres transposaient déjà leur savoir-faire en matière de taille de la pierre au travail de l’os, bien plus tôt que nous ne l’imaginions», ajoute Ignacio de la Torre. «Il nous rappelle que la capacité d’adaptation a joué un rôle tout aussi important que le climat dans la dispersion de notre espèce à travers le monde.»
