Siguiendo los primeros pasos de nuestros antepasados al salir de África
Durante decenios, la historia de cómo nuestros antepasados más remotos fabricaban y utilizaban herramientas, y de cómo se expandieron desde África hacia Asia y Europa, se ha basado en un mosaico de suposiciones. Una oleada de nuevos descubrimientos y técnicas de datación cada vez más precisas está poniendo ahora a prueba esas suposiciones. Los modelos tradicionales que relacionaban las nuevas especies de homínidos, la innovación cultural y la dispersión humana con los cambios climáticos se han mantenido, en gran medida, en el ámbito teórico… hasta ahora. Las pruebas fehacientes obtenidas sobre el terreno, junto con los modelos estadísticos, están permitiendo por fin a los investigadores poner a prueba estas ideas de forma directa. «Nuestro objetivo era obtener una visión general de cómo nuestros primeros antepasados se dispersaron por primera vez desde nuestra cuna en África hacia Asia y Europa, y cómo se adaptaron a los entornos cambiantes y a los retos ecológicos», afirma Ignacio de la Torre(se abrirá en una nueva ventana), investigador principal del proyecto BICAEHFID(se abrirá en una nueva ventana), llevado a cabo en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, conocido como el CSIC(se abrirá en una nueva ventana).
Las estrategias de fabricación de herramientas de piedra cuestionan una Asia «estática»
Uno de los hallazgos fundamentales del equipo del proyecto es la evidencia de estrategias de tallado de herramientas de piedra inesperadamente complejas en el norte de China. «El descubrimiento pone en tela de juicio la visión tradicional de que la secuencia arqueológica de la región fuera relativamente estática, lo que sugiere que los primeros homínidos de Asia experimentaban con técnicas más sofisticadas de lo que se suponía hasta ahora», señala de la Torre.
Herramientas de hueso de hace 1,5 millones de años
En África oriental, el equipo ha identificado la evidencia más antigua hasta la fecha de una tecnología sistemática de herramientas de hueso, que se remonta a hace 1,5 millones de años. El hallazgo demuestra que los primeros humanos eran capaces de aplicar los conocimientos y habilidades adquiridos al trabajar la piedra en bruto al trabajo del hueso(se abrirá en una nueva ventana), lo que supone un repertorio técnico más flexible y transferible de lo que los investigadores les habían atribuido hasta ahora. Como explica de la Torre, director del Laboratorio de Arqueología del Pleistoceno del CSIC(se abrirá en una nueva ventana), cuya investigación se centra en la arqueología de la evolución humana: «Nuestro intenso trabajo de campo en zonas inexploradas, así como en otras ya conocidas, nos ha llevado al descubrimiento de nuevos yacimientos arqueológicos. Además, las novedosas técnicas de datación han permitido obtener edades radiométricas que retrasan los orígenes de las tecnologías de herramientas de piedra y hueso».
Poner a prueba viejas ideas con nuevas herramientas
Las preguntas sobre qué especies de homínidos fabricaron las primeras herramientas de piedra y hueso, y cuáles fueron los primeros en emigrar de África a Asia y Europa, han sido difíciles de resolver durante mucho tiempo. El Consejo Europeo de Investigación(se abrirá en una nueva ventana) ha financiado otros proyectos en los que se investiga esta cuestión, como el papel que desempeñaron las enfermedades prehistóricas. Al combinar nuevos trabajos de campo con modelos estadísticos, el equipo del proyecto BICAEHFID puede ahora contrastar hipótesis de larga data directamente con pruebas tangibles, en lugar de basarse únicamente en inferencias. «En este proyecto se demuestra que nuestros antepasados transferían los mismos conocimientos sobre el tallado de la piedra al hueso, mucho antes de lo que jamás habíamos sospechado», añade de la Torre. «Nos recuerda que la expansión de nuestra especie por todo el mundo estuvo determinada tanto por la adaptabilidad como por el clima».
