Sulle tracce dei primi passi compiuti dai nostri antenati fuori dall’Africa
Per decenni, la storia del modo in cui i nostri primi antenati abbiano fabbricato e utilizzato i propri utensili, per poi diffondersi dall’Africa verso l’Asia e l’Europa, si è basata su un mosaico di ipotesi, che stanno ora venendo messe alla prova da un’ondata di nuove scoperte e tecniche di datazione sempre più precise. Modelli consolidati che mettono in collegamento le nuove specie di ominidi, l’innovazione culturale e la dispersione umana ai cambiamenti climatici sono rimasti in gran parte, sino ad ora, teorici; adesso, finalmente, prove concrete raccolte sul campo, abbinate a modelli statistici, stanno consentendo ai ricercatori di verificare direttamente queste congetture. «Ci eravamo prefissi di ottenere un quadro d’insieme delle modalità attraverso cui i nostri primi antenati si siano inizialmente dispersi dalla nostra culla in Africa verso l’Asia e l’Europa, nonché di come si siano adattati ai cambiamenti ambientali e alle sfide ecologiche», afferma Ignacio de la Torre(si apre in una nuova finestra), il ricercatore principale del progetto BICAEHFID(si apre in una nuova finestra), che è stato condotto presso il Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo, noto come CSIC(si apre in una nuova finestra).
Le strategie per lo sviluppo degli utensili in pietra mettono in discussione l’immagine di un’Asia «statica»
Uno dei principali risultati del progetto riguarda la scoperta dell’utilizzo, nella Cina settentrionale preistorica, di strategie per la scheggiatura degli utensili in pietra inaspettatamente complesse. «Questa rivelazione mette in discussione una visione di lunga data in merito alla sequenza archeologica della regione come relativamente statica, suggerendo che i primi ominidi vissuti in Asia stessero sperimentando tecniche più sofisticate di quanto si supponesse in precedenza», osserva de la Torre.
Utensili in osso risalenti a 1,5 milioni di anni fa
Nell’Africa orientale, il team ha identificato la più antica testimonianza finora rinvenuta di una tecnologia sistematica di lavorazione delle ossa, risalente a 1,5 milioni di anni fa. Il ritrovamento dimostra che i primi esseri umani erano in grado di trasferire le conoscenze e le abilità acquisite in materia di lavorazione delle materie prime in pietra alla lavorazione delle ossa(si apre in una nuova finestra), motivo per cui questo repertorio tecnico era più flessibile e trasferibile di quanto i ricercatori ritenessero in precedenza. Come spiega de la Torre, direttore del Laboratorio di Archeologia del Pleistocene del CSIC(si apre in una nuova finestra), la cui ricerca si concentra sull’archeologia dell’evoluzione umana: «Il nostro intenso lavoro sul campo in aree inesplorate, ma anche in alcune già note, ha portato alla scoperta di nuovi siti archeologici. Inoltre, nuove tecniche di datazione hanno permesso di ottenere risultati radiometrici che fanno risalire a tempi più remoti le origini delle tecnologie per la lavorazione degli utensili in pietra e osso.»
Nuovi strumenti per verificare vecchie teorie
Gli interrogativi su quali specie di ominidi abbiano realizzato i primi utensili in pietra e osso e su quali siano state le prime a migrare dall’Africa verso l’Asia e l’Europa sono da lungo tempo senza chiare risposte. Il Consiglio europeo della ricerca(si apre in una nuova finestra) ha sostenuto una serie di altri progetti che approfondiscono la questione, come ad esempio il ruolo svolto dalle malattie preistoriche. Combinando nuovi studi sul campo con modelli statistici, BICAEHFID è ora in grado di verificare ipotesi di lunga data confrontandole direttamente con prove concrete, anziché basandosi esclusivamente su deduzioni. «Il nostro progetto dimostra che i nostri antenati trasferivano le stesse tecniche di scheggiatura dalla pietra all’osso molto prima di quanto avessimo mai sospettato», aggiunge de la Torre, che conclude: «Questo ci ricorda che la diffusione della nostra specie in tutto il mondo è stata determinata tanto dalla capacità di adattamento, quanto dal clima.»
