Diagnóstico del cáncer y enfermedades cardiovasculares gracias a las firmas de anticuerpos
Los glicanos son hidratos de carbono complejos, o «cadenas de azúcar», que recubren todas las células y son fundamentales para muchos procesos biológicos. La sangre contiene anticuerpos, y muchos de ellos se unen a glicanos. Los glicanos pueden utilizarse para «atrapar» anticuerpos específicos, y un conjunto particular de anticuerpos atrapados forma una firma que puede interpretarse, para revelar qué enfermedades objetivo pueden estar al acecho, sin diagnosticar, en un paciente. Por ejemplo, una persona con una enfermedad cardiovascular (ECV) tendrá anticuerpos relacionados con ella en su sangre mucho antes de que se pueda diagnosticar. Ello podría ayudar a los profesionales sanitarios a detectar de forma tempana una ECV o tumores. «La enfermedad podría entonces mitigarse mediante intervenciones dietéticas; ése es el objetivo, pero hay que demostrarlo», señala Vered Padler-Karavani(se abrirá en una nueva ventana), investigadora principal del proyecto SugarBiomarker(se abrirá en una nueva ventana), financiado por el Consejo Europeo de Investigación(se abrirá en una nueva ventana). «El dicho “somos lo que comemos” es una gran verdad: nuestra alimentación puede verse en el perfil de anticuerpos de la sangre. Se prevé que estos perfiles difieran entre una persona que come mucha carne roja y otra que no lo hace. Además, gracias a otros muchos estudios, sabemos que el consumo elevado de carne roja está relacionado con el cáncer y las ECV. Así que, partiendo de esa idea, tratamos de identificar firmas de anticuerpos específicas que aparezcan de forma temprana en personas con riesgo de desarrollar esas enfermedades», comenta Padler-Karavani.
Impresión de glicanos para identificar biomarcadores de cáncer y enfermedades cardiovasculares
Para dilucidar la relación y comprobar si los glicanos pueden emplearse para identificar biomarcadores, el equipo imprimió a escala nanométrica los glicanos que podrían estar asociados con el cáncer o las ECV. El proceso de impresión es pionero. «Imprimimos un punto muy pequeño sobre un portaobjeto, lo que nos permite analizar miles de muestras de sangre frente a cientos de glicanos nanoimpresos de manera muy rápida. Contamos con una nanoimpresora especial para ello y, en cada tanda de impresión, podemos hacer casi mil matrices». Una vez impresos, los glicanos se adhieren de forma estable a los portaobjetos. A continuación, el equipo expone suero o plasma humano rico en anticuerpos a los glicanos impresos en la superficie del portaobjetos. Padler-Karavani continúa explicando: «Si una persona concreta tiene un anticuerpo que puede unirse a uno o más de los glicanos impresos en la matriz, podemos detectarlo. De este modo, en cada persona, solo se reconocerán algunos de los glicanos impresos. Buscamos esos códigos o firmas que compartirán las personas con ECV y, tal vez, otras firmas para las personas con cáncer».
Las pruebas de firma de anticuerpos podrían llegar a utilizarse para pruebas en casa
En la actualidad, los investigadores del proyecto utilizan equipamiento especializado para analizar las muestras, pero prevén nuevos avances que permitirían que cualquier persona pueda hacer estas pruebas en casa, de forma similar a las pruebas domésticas de COVID que se usan hoy en día. También podría desarrollarse un formato algo más sofisticado para su uso en hospitales, con una mayor precisión. «En el futuro, incluso podríamos llegar a recomendar determinadas dietas en función de perfiles concretos de anticuerpos», agrega Padler-Karavani. Este proyecto abre nuevas oportunidades para estudiar cómo los «análisis sanguíneos de azúcares» podrían utilizarse para identificar la presencia de otras enfermedades, así como los factores que influyen en ellas. Entonces, ¿llegarán pronto este tipo de pruebas a las farmacias? «Hemos definido un plan de negocio inicial y una entidad comercial ya ha mostrado interés en nuestros estudios y en la tecnología desarrollada. En esta fase, buscamos continuar el desarrollo mediante acuerdos de licencia o colaboraciones», concluye Padler-Karavani.
