Entorno social e infecciones respiratorias infantiles
Los niños de entornos socioeconómicos desfavorecidos son más propensos a contraer infecciones respiratorias y tienen más probabilidades de sufrir complicaciones a largo plazo. Sin embargo, pese a la creciente atención sobre este problema, todavía se conocen poco los mecanismos concretos que relacionan la desventaja social con las enfermedades respiratorias infantiles. Las infecciones respiratorias se deben a múltiples factores que confluyen durante los primeros años de vida, como las condiciones de la vivienda y del entorno. Estos factores suelen concentrarse en grupos socioeconómicos e interactúan entre sí de forma compleja. Hasta ahora, no se ha estudiado de forma sistemática cómo interactúan estos factores en distintas poblaciones. Otra dificultad radica en que los patrones de desigualdad varían entre países y en las distintas etapas de la infancia. «Debido a esta complejidad, todavía no se conocen suficientemente los procesos subyacentes», comenta Demetris Avraam(se abrirá en una nueva ventana), investigador postdoctoral en la Universidad de Copenhague(se abrirá en una nueva ventana). En el proyecto ESICRI, que contó con el respaldo de las acciones Marie Skłodowska-Curie(se abrirá en una nueva ventana), Avraam estudió en profundidad los mecanismos que explican esta relación mediante el análisis de datos de más de doscientos mil niños pertenecientes a dieciséis cohortes de nacimiento en Europa. Su objetivo era estudiar los procesos sociales, geográficos y culturales que relacionan los factores de riesgo durante los primeros años de vida con las infecciones respiratorias, para conocer mejor su incidencia en la población infantil europea.
Análisis paneuropeo de las infecciones respiratorias infantiles
El trabajo comenzó con análisis descriptivos para determinar la prevalencia de las infecciones de las vías respiratorias superiores e inferiores durante la infancia, tanto en el conjunto de la población como en función del nivel educativo de la madre, principal indicador del entorno socioeconómico de los niños. A continuación, Avraam utilizó modelos estadísticos para cuantificar las desigualdades socioeconómicas en distintas edades. Estos modelos proporcionaron dos medidas de la desigualdad: una absoluta, basada en la diferencia en la prevalencia de infecciones entre los grupos socioeconómicos más bajo y más alto, y otra relativa, basada en la razón de prevalencias entre ambos grupos. Además, Avraam desarrolló dsMediation, una herramienta estadística para efectuar análisis de mediación causal sin comprometer la privacidad de los datos de los participantes. Gracias a esta herramienta, estableció un marco analítico para estudiar el posible papel mediador de factores ambientales, conductuales, psicosociales y perinatales durante los primeros años de vida, de acuerdo con las prioridades europeas en materia digital y de protección de datos.
Dilucidar la relación entre las tasas de infección y los gradientes de desigualdad
Los resultados mostraron varios patrones relevantes. La frecuencia de las infecciones respiratorias varía claramente con la edad: las de las vías superiores alcanzan sus valores máximos en torno a uno y tres años, y las de las vías inferiores, en torno a dos y cuatro años. «La uniformidad de estos patrones a lo largo del desarrollo en distintos países proporciona una base empírica sólida para diseñar estrategias de prevención durante los primeros años de vida», destaca Avraam. Otro resultado destacado fue la considerable variación de las tasas de infección y de los gradientes de desigualdad entre cohortes y países. En algunos países, las desigualdades eran más acusadas, mientras que en otros eran menores o presentaban el patrón inverso, lo que apunta a que el contexto y las condiciones ambientales influyen considerablemente en el riesgo de infección.
Recomendaciones para las políticas europeas en materia de medidas preventivas
Según Avraam, los resultados tienen claras implicaciones para las políticas públicas. «Los picos observados en edades concretas indican que los centros de educación infantil, especialmente las guarderías y los centros preescolares, son entornos prioritarios para adoptar medidas preventivas», añade el investigador. Las comparaciones entre países indican que es posible actuar sobre las condiciones sociales y ambientales para reducir el riesgo de infección, en particular mediante políticas dirigidas a los centros de atención infantil, la calidad de la vivienda, el apoyo a las familias y los hábitos saludables durante los primeros años de vida. «Los resultados muestran que esta etapa, sobre todo la asistencia a guarderías y centros preescolares, constituye un ámbito prioritario para la prevención», comenta Avraam. «Estos datos pueden servir de base para adoptar políticas que refuercen las medidas de control de las infecciones, mejoren la ventilación y las condiciones de higiene y favorezcan entornos más saludables durante los primeros años de vida». Avraam continuará investigando los complejos procesos que relacionan la desventaja socioeconómica con las infecciones respiratorias infantiles. También tiene previsto colaborar con los responsables de las cohortes para estudiar los factores contextuales que explican las diferencias entre países y ampliar la investigación a otros aspectos de la salud infantil, como la salud mental y la obesidad. El objetivo último es obtener pruebas que contribuyan a reducir las desigualdades en la salud infantil en Europa.
