El primer satélite espacial científico comercial abre una nueva era en la astronomía
Las erupciones estelares pueden alterar drásticamente las atmósferas de los exoplanetas en órbita, lo que podría afecta a su capacidad para albergar vida. La observación de estos fenómenos, sobre todo en luz ultravioleta, es esencial para comprender su repercusión. Sin embargo, la atmósfera terrestre absorbe la luz ultravioleta, lo que imposibilita las observaciones desde tierra.
Ampliar el acceso a la región ultravioleta
Los telescopios espaciales, incluidos el Hubble y el telescopio espacial James Webb, ofrecen algunas capacidades en el espectro ultravioleta, pero su disponibilidad es limitada debido a su gran demanda y a que se centran en una amplia gama de objetivos astronómicos. El equipo del proyecto MAUVE(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, presentó por primera vez un pequeño satélite, Mauve, un CubeSat 16U con un telescopio de 13 cm diseñado para vigilar la actividad magnética estelar y subsanar la falta de datos ultravioletas. «Mauve fue lanzado en noviembre de 2025 a bordo del Transportador-15 de SpaceX, entrando en una órbita terrestre baja sincronizada con el Sol a unos 510 km de altitud. Captó la primera luz en febrero de 2026, observando Alkaid o Eta Ursae Majoris(se abrirá en una nueva ventana) en una exposición de cinco segundos», señala el coordinador del proyecto y director general de Blue Skies Space, el doctor Marcell Tessenyi. El espectro coincidió estrechamente con los datos de archivo del Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la misma estrella, una prometedora validación del rendimiento del instrumento. «Gracias a las observaciones ultravioletas a largo plazo de las estrellas, Mauve permitirá a los científicos seguir los cambios en la actividad estelar a lo largo de semanas, meses o incluso años», explica el Tessenyi. Esta misión aborda lagunas críticas en astronomía, en particular en los estudios en el dominio del tiempo que revelan cómo evoluciona el comportamiento estelar a lo largo del tiempo. «Mauve está diseñado para vigilar fenómenos como la actividad magnética, las erupciones y las emisiones transitorias, lo que ofrece una visión de los procesos dinámicos que las observaciones estáticas no pueden captar», añade Tessenyi.
Diseño inteligente que mejora la capacidad de los satélites
El éxito de la misión se basa en varias tecnologías novedosas desarrolladas específicamente para su plataforma CubeSat. Por ejemplo, su fuente de alimentación eléctrica garantiza la resiliencia al duplicar las células de la batería y reducir la tensión máxima del bus, lo que permite al satélite seguir funcionando incluso en caso de fallo de una celda. Además, el controlador inteligente de la carga útil sirve de interfaz robusta entre la plataforma y su carga útil, lo que mejora la fiabilidad y la reutilización para futuras misiones. La plataforma también cuenta con un avanzado sistema de control y determinación de la actitud que integra la tecnología giroscópica y los datos de la carga útil para lograr una precisión de apuntamiento ultraprecisa, fundamental para captar observaciones de alta calidad de estrellas lejanas. La carga útil incluye un telescopio de 13 cm conectado a espectrómetros redundantes a través de fibras ópticas. La filosofía de diseño de Mauve hace hincapié en el uso de componentes comerciales modificados, como un telescopio adaptado a partir de un sistema de comunicación por láser entre satélites. Esto equilibra el coste y el rendimiento, lo que permite un desarrollo ágil de la misión sin exceso de ingeniería.
Pequeños satélites, gran potencial de exploración
Mauve pasó del nivel de preparación tecnológica (TRL, por sus siglas en inglés) 3 al 6 dentro del plazo del proyecto, lo que demuestra su capacidad para proporcionar datos científicos de alta calidad. La misión demostró que los pequeños CubeSats pueden realizar con eficacia espectrofotometría de objetivos brillantes sin necesidad de grandes espejos, detectores criogénicos o supresión térmica de la luz parásita. «Este logro sienta un precedente para el desarrollo de satélites científicos de bajo coste y rápido despliegue, lo que demuestra que se puede realizar astronomía importante desde pequeños satélites construidos rápidamente y a bajo coste», destaca Tessenyi. Blue Skies Space, la organización que está detrás de Mauve, ya está planeando otros ambiciosos proyectos, entre ellos la misión Twinkle(se abrirá en una nueva ventana) para el estudio de exoplanetas y una flota de satélites(se abrirá en una nueva ventana) alrededor de la Luna para explorar las señales de radio de la era oscura del Universo.
