Alberi al di fuori delle foreste, le sentinelle strategiche delle zone aride
Quando si pensa alle foreste, spesso si immaginano fitte distese di boschi; tuttavia, nelle zone aride del mondo, dall’Africa all’India, molti alberi crescono da soli. Sparsi in fattorie, praterie e paesaggi semi-aridi, questi alberi isolati, nonostante la loro importanza, sono stati a lungo invisibili alla scienza. Ora i ricercatori che lavorano al progetto TOFDRY(si apre in una nuova finestra), finanziato dal CER, stanno cambiando questa situazione avvalendosi dell’intelligenza artificiale e delle immagini satellitari ad altissima risoluzione al fine di mappare per la prima volta singoli alberi in vaste regioni aride. Le scoperte stanno ridisegnando il modo in cui gli scienziati comprendono gli ecosistemi dei terreni aridi, sottolineando l’importanza trascurata degli alberi che crescono al di fuori delle foreste. «In Europa, i paesaggi sono gestiti intensamente e la maggior parte degli alberi si trova in aree forestali dedicate», ha dichiarato il Martin Brandt, ricercatore principale del progetto e geografo presso l’Università di Copenhagen(si apre in una nuova finestra). «Ciò è diverso nel caso delle zone aride, dove gli alberi crescono sparsi in quasi tutti i paesaggi.» Anche se le zone aride coprono circa 65 milioni di chilometri quadrati(si apre in una nuova finestra) della superficie terrestre, le conoscenze sugli alberi che vi crescono sono sorprendentemente ridotte. «I singoli alberi sono troppo piccoli per essere rilevati nelle immagini satellitari tradizionali, motivo per cui la maggior parte delle mappe globali, semplicemente, non li include», ha spiegato Brandt. «Ciononostante, essi sono parte integrante del sostentamento e dell’alimentazione delle persone, prevengono il degrado del suolo e fertilizzano i campi.»
Vedere gli alberi singolarmente
Invece di misurare la copertura forestale nel suo complesso, TOFDRY studia gli alberi come singoli organismi: grazie a sistemi basati sull’intelligenza artificiale ad apprendimento profondo addestrati a riconoscerli come oggetti, i ricercatori li identificano uno per uno. «L’intelligenza artificiale è abbastanza intelligente da comprendere il concetto di ciò che noi umani definiamo albero», ha affermato Brandt. «Questo ci permette di sviluppare la capacità su larga scala: per fare ciò che l’IA esegue in pochi secondi, avremmo bisogno di centinaia di anni.» Il lavoro ha già prodotto una mappa globale degli alberi presenti nelle terre aride, il che costituisce un risultato importante che potrebbe migliorare i modelli climatici, gli sforzi di ripristino e le strategie di conservazione a livello mondiale.
Alberi che sostengono vite umane
Questi alberi forniscono molto più che ombra: nelle zone aride, vengono utilizzati per offrire cibo, medicine, combustibili, materiali da costruzione e ripari per gli animali. Le loro radici stabilizzano il suolo, mentre le foglie e la materia organica contribuiscono ad arricchire i terreni agricoli in maniera naturale. Di particolare importanza è l’agroforestazione, ovvero il mantenimento di alberi all’interno dei campi agricoli. «L’agroforestazione è una soluzione climatica basata sulla natura che promette di apportare benefici per tutte le parti», ha sottolineato Brandt. Alla luce dell’intensificarsi dei cambiamenti climatici e dei fenomeni meteorologici estremi, questi alberi potrebbero diventare ancora più importanti per le comunità vulnerabili. «Se la resa è scarsa, gli alberi potrebbero comunque essere in grado di fornire frutti, che possono essere mangiati o venduti», ha spiegato. Tuttavia, l’attività umana sta mettendo sotto pressione anche molti alberi delle zone aride. In India, i ricercatori di TOFDRY hanno scoperto che milioni di alberi nei terreni agricoli(si apre in una nuova finestra) sono scomparsi a causa della crescente meccanizzazione dell’agricoltura. I risultati ottenuti dal progetto hanno attirato una vasta attenzione e hanno contribuito a stimolare un’azione legale(si apre in una nuova finestra) intesa a proteggere gli alberi rimasti.
Cambiare le percezioni
Per Brandt, uno dei risultati più importanti ricavati da TOFDRY è stato quello di cambiare le modalità in cui le persone pensano alle zone aride. «Il nostro lavoro ha sicuramente aumentato la consapevolezza che le zone aride non sono deserti», ha dichiarato. «Vi crescono alberi che sono importanti e meritano di essere mappati e protetti.» I ricercatori si augurano che, rendendo visibili questi alberi sino ad ora trascurati, i politici e le comunità locali saranno attrezzati in maniera migliore per proteggerli. «Se siamo in grado di mappare i singoli alberi, siamo anche in grado di proteggerli», ha concluso Brandt.
