Bezpieczne dla środowiska i ekonomiczne paliwa lotnicze
UE jest zaangażowana w ograniczanie zależności przemysłu energetycznego od paliw kopalnych. Alternatywne formy energii spowodują obniżenie emisji gazów cieplarnianych oraz ograniczenie zmian klimatycznych, a także przyczynią się do zwiększenia bezpieczeństwa energetycznego i ustabilizowania kosztów. Większość działań ukierunkowanych na szukanie odnawialnych i przyjaznych dla środowiska alternatyw dla paliw kopalnych koncentrowała się na systemach naziemnych, w tym zarówno na pojazdach (samochodach i autobusach), jak i na zastosowaniach stacjonarnych (budynki mieszkalne i inne). Naukowcy zainicjowali projekt ALFA-BIRD ("Alternative fuels and biofuels for aircraft development") w celu opracowania tego rodzaju alternatyw w przemyśle lotniczym. Multidyscyplinarne konsorcjum zajmuje się najważniejszymi wyzwaniami związanymi ze stosowaniem biopaliw w transporcie lotniczym. Znajduje się wśród nich możliwość pracy w bardzo niskich temperaturach występujących podczas lotu oraz zgodność z istniejącymi samolotami cywilnymi przy założeniu, że ich okres eksploatacji to około 50 lat. Do drugiej fazy testowania na podzespołach silnikowych wybrano cztery paliwa. Rozwiązania krótko- i średnioterminowe to w pełni syntetyczne paliwo do silników odrzutowych (FSJF) oraz paliwo syntetyczne wytwarzane w ramach reakcji Fischera-Tropscha z użyciem syntetycznego paliwa parafinowego (FT-SPK). Trwają prace nad oceną FT-SPK z domieszką 50% naftenów lub 20% heksanolu (paliwo utlenione) pod kątem rozwiązań średnio- i długoterminowych. Naukowcy przeprowadzili ocenę paliwa pod kątem jego cech, produkcji, przechowywania oraz dystrybucji. Przeprowadzili również testy w skali laboratoryjnej, by ocenić możliwość produkowania biopaliw w sposób spełniający wymogi przemysłu lotniczego oraz zapewniający wydajność, która umożliwi dostosowanie procesów do potrzeb produkcji przemysłowej. Następnie przystąpili do szczegółowych badań w celu dokonania oceny możliwości stosowania tych paliw w samolotach. Naukowcy przetestowali właściwości związane z wtryskiem i zapłonem. Zbadali również zgodność podzespołów silników mających styczność z paliwem, a także skutki działania biopaliw na systemy uzdatniania powietrza. Na koniec badacze zajęli się nowymi wymogami normatywnymi dotyczącymi biopaliw w związku z emisjami oraz wydajnością silników, a także przeprowadzili obszerne analizy ekonomiczne. W tych ostatnich uwzględniono nie tylko aspekty naukowe i technologiczne, ale również wpływ ekonomiczny związany z uwarunkowaniami politycznymi i przestrzeganiem przepisów. Według oczekiwań projekt ALFA-BIRD powinien wywrzeć znaczący wpływ na ekologiczność i konkurencyjność unijnego przemysłu lotniczego. Oprócz zapewnienia ekonomicznego, przyjaznego dla środowiska i bezpiecznego transportu powietrznego, wyniki projektu ALFA-BIRD powinny w dalszej perspektywie zainspirować powstanie nowego modelu transportu powietrznego.